2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。为适应这一变化，国际足联采用了全新的小组赛赛制：全部48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。这意味着整个小组赛阶段共进行72场比赛（每组6场，12组合计72场）。
这12个小组的划分并非随意安排，而是通过一次正式的抽签仪式完成。抽签前，所有48支晋级球队会根据国际足联的世界排名被划分为四个档次，每个档次包含12支球队。第一档通常包括东道主（2026年由美国、加拿大和墨西哥联合举办，三队均自动获得参赛资格并占据第一档位置）以及排名最高的其他9支球队。
抽签时，从每个档次中各抽出一支球队，组成一个小组。这种做法旨在保证各小组实力相对均衡，避免出现“死亡之组”过于集中的情况。同时，抽签还会遵循一定的“同洲回避”原则——例如，除欧洲球队外，其他大洲的球队通常不会在同一小组中出现两支或以上（欧洲由于参赛队较多，允许最多两支欧足联球队同组）。
每支队伍在小组内与其他三队各交手一次，胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组排名首先依据积分高低；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）等标准。
与以往不同的是，2026年世界杯每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段，后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
对普通观众而言，12个小组的设置意味着更多国家有机会参与世界杯正赛，观赛选择更丰富。同时，由于小组第三也有较大机会出线（8个名额），很多比赛即使在末轮前看似无关紧要，也可能影响最终的“最佳第三名”排名，因此小组赛阶段的悬念会持续到最后一刻。
需要注意的是，具体的分组结果只有在抽签结束后才能确定。抽签通常安排在世界杯开赛前几个月进行，届时各队的最终沙巴体育网站分档将基于抽签前最新一期的国际足联排名。因此，在比赛开始前，任何关于具体对阵或小组构成的讨论都只是预测，实际划分需以官方抽签为准。
